当辽国血流成河，大量新式精英被屠杀的时候，大宋却迎来了一场人才的盛宴。

嘉祐元年秋季，各州县州试之后，脱颖而出的举子们陆续抵达汴京，准备参加来年春天的礼部贡举。

从南薰门到旧曹门，从潘...

肃州城依祁连山余脉而筑，城墙自山脚蜿蜒攀上半山腰，青石垒基、夯土包砖，外壁陡峭如削，仅东、南两门可通。西面是断崖，北面为乱石沟，唯东南角一处缓坡可供车马通行，却早已被守军以巨木鹿角、深壕拒马层层封死。那守将姓嵬名硕，本是铁鹞子中骁勇之辈，随燕军司在横山血战七日未退，黄河河谷一役后溃回河西，奉命镇守肃州。他知宋军火器厉害，更知凉州、甘州已降，却不肯认命——不是不信败势，而是信自己这双沾过宋人血的手还能再劈开一条活路。

宋军立营于肃州城东三里处，工兵连夜在冻土上夯出营盘地基，水泥砂浆在朔风中冒着白气，营墙尚未砌齐，投石机阵列已推至前沿。次日拂晓，天色铅灰，霜粒凝在弓弦上簌簌发颤。宋军未急攻，只遣百骑绕城驰骋，马蹄踏起黄尘，遮蔽视线；又令神臂弓手轮番校射，箭矢专挑城垛缝隙钻入，不求杀伤，但扰耳目。嵬名硕在城头亲督，披甲执刀，须发皆霜，见宋军阵势松散，冷笑一声：“不过虚张声势！他们不敢真打，怕折损精锐！”话音未落，忽听西北方向一声沉闷轰响，似地底雷动，震得城楼瓦片簌簌跳落。

他猛转身，望向西侧断崖——那里原无动静，此刻却腾起一道细如游丝的白烟，在冷冽晨光里蜿蜒爬升，直没入崖顶枯松枝杈间。嵬名硕瞳孔骤缩，喉头一紧：“不好！他们绕过去了！”话音未落，第二道白烟又从断崖北侧岩缝中钻出，第三道、第四道……如毒蛇吐信，无声无息，却致命无比。

原来宋军早遣工兵趁夜攀崖。那断崖看似绝壁，实则有数条古时牧羊小径隐于嶙峋怪石之后，被风沙掩埋多年，唯工兵营中几个曾在陇右戍边的老卒识得路径。昨夜寒星如钉，工兵裹着灰褐毡袍，借嶙峋暗影掩身，腰缚绳索，足蹬铁爪，一寸寸凿开冰壳，将火药包塞进岩缝深处。引线以桐油浸透，缠绕石隙，接续成网，最后由崖顶哨兵燃香计时——香烬即爆。

嵬名硕狂吼：“撤！快撤下断崖！”声未落，惊雷炸裂！

不是一声，是六声连爆！自断崖底部至中部，六处岩层同时崩裂，碎石如冰雹倾泻而下，断崖竟从中裂开一道斜贯而上的巨大豁口，乱石滚落，砸塌了崖下守军藏身的土堡与滚木堆。更骇人者，爆炸气浪裹挟着灼热碎石冲上城头，数十名弓手当场被掀翻，撞断垛口，坠入深沟。城墙西南角一段包砖墙体被震得酥松开裂，砖缝里簌簌掉下灰粉，如同垂死者的骨屑。

“填沙袋！堵缺口！”嵬名硕嘶吼，亲自扛起一袋粗麻沙土冲向裂口。可未及近前，宋军投石机已调整射角，十数颗裹着沥青的燃烧弹呼啸而至，尽数砸在裂口边缘。烈火腾起，浓烟滚滚，炙热气流逼得守军无法靠近。火舌舔舐着城墙木构，焦糊味混着硝烟弥漫全城。

此时，肃州南门忽然传来震天呐喊。宋军佯攻部队推着三辆云梯车猛扑城门，车顶铁皮被箭雨射得叮当作响，车轮碾过壕沟浮桥，发出沉闷钝响。嵬名硕闻声大惊，急令亲兵驰援南门，自己率残部刚奔至瓮城入口，忽见城门内侧阴影里，几道黑影正用长钎撬动门闩根基——竟是宋军工兵乔装混入，趁守军慌乱之际潜入瓮城！

“关门！关门！”嵬名硕拔刀劈向一名工兵，却被对方盾牌格开，反手一匕首捅入肋下。他踉跄后退，血涌如泉，却仍死死攥住刀柄，朝城头嘶吼：“点火！烧门！宁毁勿降！”话音未绝，一簇火箭已射入瓮城柴堆，烈焰轰然腾起，浓烟蔽日。那几道黑影在火海中翻滚而出，身上着火，却咬牙拖着引线滚向城门基座——火药包已在门洞内壁凿好凹槽，只待引爆。

“轰——！！！”

南门连同整段门楼被掀上半空，青砖碎瓦如暴雨倾泻，门洞内烈焰翻卷，焦尸横陈。宋军突击队踏着余烬涌入，长矛森寒，盾阵如墙，所过之处，残兵尽伏。嵬名硕倚着断垣，胸前血浸透铁甲，眼见宋旗已插上南门残塔，忽然仰天大笑，笑声嘶哑如裂帛：“好！好！炸得好！老子……没白守这一城！”言毕，挥刀横颈，热血喷溅于断砖之上，染红了墙上一道斑驳的党项咒文——那是他祖辈刻下的护城符。

肃州陷落，比预想快了整整两天。

宋军未作休整，当日午后便拔营西进。工兵营沿路清点战损：火药耗去三成，神臂弓损毁十七具，步兵轻伤四十二人，无阵亡。这数字让随军书记官啧啧称

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