盐川寨的篝火燃得正旺，映得寨墙上新刷的朱漆泛出暗红光泽。秦州与周阔珂并肩坐在羊皮铺就的主座上，酒碗相碰之声清越如磬，十七万羌众的归心便在这碗酒里悄然落地生根。酒过三巡，周阔珂命人抬出三口桐木箱，掀开盖子，里头整整齐齐码着三百斤青盐——不是粗粝盐砖，而是经七道日晒、三道细筛、再以竹箩压制成型的“雪片盐”，白得晃眼，粒粒晶莹如霜。他亲手捧起一掬，摊在掌心递到秦州面前：“状元公请看，此盐出自盐川寨东崖三眼泉，日出百斤，足供千户炊爨。今起，盐井归朝廷统管，每年抽税三成，余者尽数运至古渭寨榷场，换铜钱、铁锅、耕牛、桑种。”秦州接过盐粒，指尖微凉，捻之即化，确是上等青盐。他未置可否，只将盐粒撒入酒碗，搅动两下，仰头饮尽：“盐利归公，利在长久；盐价不涨，利在民心。大首领此举，非为献媚，实为立信。”周阔珂朗声大笑，笑声震得梁上悬着的干鹿角簌簌落灰，随即拍案召来盐司头人，当场撕毁旧契，另立新约——盐井所出，十成中三成缴军粮司，二成补弓箭手军俸，五成由榷场统购统销，定价纹银三钱一斤，较西夏贩来的黑盐便宜四成。秦州从袖中取出一枚铜牌，正面刻“通远军盐务使”七字，背面阴文“永镇盐川”，亲手系在周阔珂腰间皮带上：“自今日始，盐川寨不设宋吏，不驻宋军，唯此铜牌为信物。大首领可持牌直入古渭寨衙门，见签判如见知军。”周阔珂摩挲铜牌，触手冰凉，却似有热流自指尖直冲顶门。他忽而起身，解下颈间一串九枚狼牙项圈，其中一枚牙尖嵌着半粒青玉，色泽幽深如古潭：“此乃先祖所传‘青狼符’，传至我手已历七世。今奉于状元公，自此周阔珂部，唯通远军号令是从，刀锋所指，万死不辞！”秦州郑重接过，未藏入怀，反将其系在自己腰间佩刀鞘上，刀鞘本是黑漆木，青狼符一挂，竟似活物般透出凛凛青光。帐内羌酋无不屏息，连布超握缰的手都微微发颤——这可不是寻常信物，乃是羌人秘传的“骨血誓”，一旦交出，便是将全族命脉托付于人，违者遭天雷劈顶，子孙绝嗣。

次日黎明，秦州未及休整，便携周阔珂同赴盐井实地勘验。盐川寨东崖三眼泉，泉水汩汩涌出，汇入石槽，经竹管引至晒盐台。台上铺着厚厚一层黄胶泥，日头初升，水汽蒸腾，盐粒渐凝如雪。周阔珂指着最北一眼泉眼道：“此泉最烈，水色微青，晒出之盐带松香，专供贵胄；中间泉色微黄，盐味醇厚，百姓日用；南边泉最淡，盐色略灰，却最耐久储。”秦州蹲身掬水尝之，果然舌尖微麻，喉间回甘，确是罕见的“青髓泉”。他转头对随行的练定道：“公权，记下：青髓泉盐，每斤加价五厘，专供军中将领及秦州官署；黄壤泉盐，维持原价；灰脉泉盐，减价两厘，凡垦荒民户，凭佃户印契，每月可领十斤免赋盐。”练定飞快记于绢册，笔锋顿挫间，已将盐政三分之策落于纸上。正此时，赵隆忽策马疾驰而来，滚鞍下地，抱拳低声道：“知军，白沙寨急报——西市城方向，昨夜突有三千西夏骑卒绕过者达堡，沿洮河支流北上，今晨已抵距熟羊寨三十里外的赤岭坳，扎营掘壕，旗号为‘神勇右厢’。”帐内霎时寂静，炭盆里噼啪爆响一声，火星溅上秦州袍角，灼出一点焦痕。周阔珂霍然起身，手按刀柄：“赤岭坳扼熟羊寨南喉，若被西夏占住，我部援军便无法西进！”秦州却抬手止住众人，目光扫过帐中诸羌酋：“诸位可知，赤岭坳那片山坡，种得最多的是什么？”众皆茫然。周阔珂迟疑道：“野苜蓿？山杏？”秦州摇头，指向窗外远处一片赭红色山坳：“那是‘赤土坡’，土性燥烈，唯一种树能活——沙枣。此树三年成林，五年结果，果肉甘涩，但枝条坚韧，削作长矛，可贯重甲。”他顿了顿，声音沉缓如鼓：“去年冬，我遣人暗中遍植沙枣苗于赤岭坳南北两坡，今春已郁郁成林。西夏骑兵若想强攻熟羊寨，必经此林。而林中……”他忽然拍掌三声，帐外应声进来两名赤膊壮汉，肩扛三丈长矛，矛杆竟是乌黑发亮的沙枣木，矛尖寒光凛冽，竟比精钢更锐三分。“此矛，我命匠人试制百杆，三月前已分发熟羊寨守军。”秦州取过一杆，随手掷向帐角木柱，“噗”一声闷响，矛尖没入柱身尺许，尾羽犹自嗡嗡震颤。“西夏人不知此林藏兵，更不知沙枣矛可破铁甲。今夜子时，我与大首领亲率五百精骑，借林掩护，潜行至赤岭坳西坡，待其酣睡，火箭焚营，沙枣矛突阵——此战不求歼敌，但求迫其退兵三十里，为熟羊寨争得半月筑城之期。”周阔珂双目灼灼，一把抓起案上酒壶，仰脖灌下半壶，抹嘴大笑：“好！我亲点三百‘赤狼骑’，皆是射雕手，箭上淬毒，专射马眼！”秦州亦取酒壶，与他碰壶：“赤狼骑射马，我军沙枣矛刺人。明日此时，我要看见赤岭坳上空，飘起西夏人的残旗！”

当夜子时，赤岭坳西坡沙枣林黑沉如墨。秦州伏在虬结盘错的树根之间，鼻尖萦绕着沙枣叶特有的苦涩清香。身侧，周阔珂呼吸绵长，手中弓弦已绷至极致。三百赤狼骑静伏如石，连马匹都嚼着浸过椒汁的草料，无一丝嘶鸣。东坡营火明明灭灭，西夏军帐连绵如蚁穴，最中央一座牛皮大帐前，挑着“

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