砖缝里，像不像一条没断气的蜈蚣？”

宝玉如遭雷击，踉跄退半步，后背撞上柳树，震得枝叶簌簌落灰。

贾环却已转身离去，玄色袍角翻飞如鸦翼。行至游廊转角，忽又驻足，声音不高不低，恰够三人听见：“彩霞，你左耳后那道伤，明日辰时前，到右院廨房门口候着。带上你娘舅家的庚帖，还有当年接生婆王婆的侄女——她如今在北市卖胭脂，名字叫春杏。”

彩霞愕然抬头，只见贾环背影已消失在垂花门后，唯余廊柱上一只铜铃，被穿堂风撞得嗡鸣不绝，余音颤颤，如悬一线。

宝玉瘫坐在地，冷汗浸透中衣。他忽然想起，昨夜埋蜡烛时，彩霞曾惊惶拽他袖子：“大爷莫埋！那地方夜里总有铁链拖地声……”他当时嗤笑：“怕什么？鬼还能咬人不成？”此刻耳中分明响起一阵窸窣——似有锈链刮过青砖，由远及近，停在假山石后，再无声息。

他猛地扭头，假山石缝里，静静躺着半枚褪色的胭脂盒，盒盖掀开，里面空空如也，唯余一缕若有似无的桃香。

翌日辰时，彩霞果然立在右院廨房门前。晨光熹微，她鬓角簪着支素银簪，衣裙浆洗得发硬，双手绞着条新帕子，指节泛白。门前校尉目不斜视，铁甲映着天光，冷硬如铸。

巳时初，贾环步入廨房。他并未升座，只命人搬来张榆木方桌，桌上摊着三样东西：一块青砖残片，一面铜镜，还有一册薄薄的《镇安府刑狱档录》。

彩霞被引至桌前。贾环指尖叩了叩青砖：“认得么？”

彩霞摇头。

贾环又推过铜镜：“照照左耳后。”

彩霞迟疑片刻，捧镜细看——耳后血痕旁，竟浮出一枚淡青色印记，状如半朵梅花，花瓣边缘隐隐泛着桃胶般的黏光。

“这是‘梅烙’。”贾环声音平淡，“锦云楼老鸨给入籍姑娘烙的记号，防逃防混。你娘十七年前入楼，烙的就是这个。她死前最后一夜，曾托人捎信给王婆，说若她‘暴毙’，务必寻到你，将这枚烙印拓下，藏进胭脂盒夹层。”

彩霞浑身剧震，帕子落地。

贾环翻开档录，纸页翻动如刀锋割风：“王婆的侄女春杏，昨日申时三刻在北市胭脂摊被捕。她招了——你娘临终前，曾将一枚玉珏交予她保管，玉珏背面刻着‘周’字。那玉珏，如今就在我案头第三只抽屉里。”

他顿了顿，目光沉沉落在彩霞脸上：“你娘不是病死的。她是被人灌了哑药，活埋在锦云楼后园枯井里。那口井，十年前填了，填井的土，是从西郊乱葬岗运来的。运土的车辙印，还留在镇安府当日的验尸簿上。”

彩霞双膝一软，跪倒在地，喉咙里发出嗬嗬之声，眼泪却干涸了，只剩眼白处爬满血丝。

贾环俯身，自袖中取出一方素帕，正是昨日宝玉袖中那枚。他指尖一挑，帕角折梅处，桃胶已化开，露出底下一行蝇头小楷：“周氏君兴，生于嘉靖二十七年三月初七，卒于嘉昭元年六月十九，享年廿三。”

“你娘的名字，你爹的忌日，都在这儿。”贾环将帕子按在彩霞掌心，“她死前写下的，用的是自己的血。血混着桃胶，才熬得住十年不褪。”

彩霞颤抖着展开帕子，指尖抚过那行字，忽然嘶声哭嚎：“她……她不是娼妓！她是周家嫡女！因拒嫁巡盐御史之子，被族中除名，流落京师……”

话音未落，门外骤然传来急促脚步声。于秀柱疾步而入，抱拳禀道：“大人！镇安府急报，刘通判昨夜暴毙，死状……似服毒，然仵作验出其喉间有细小铁屑，疑为吞咽铁链所致！”

贾环神色未变，只将帕子收入袖中，转身望向窗外——晨光正漫过右院高墙，将墙上铁棘的影子拉得又细又长，如无数柄倒悬之剑，森然指向左院方向。

同一时刻，左院解房内，郑英权正将一枚铜钥匙插入镇安府档库密钥匣。匣盖开启刹那，一股陈年霉味混着血腥气扑面而来。匣中并无卷宗，只有一张素笺，墨迹未干：

“周氏君兴，非锦云楼花魁。乃先帝潜邸旧人，奉密诏入楼，查办盐引贪弊。嘉昭元年，因触及中枢，遭灭口。君兴临终托孤，襁褓中婴孩，今为威远侯。”

郑英权手指剧烈颤抖，铜钥“当啷”坠地。窗外蝉声轰然炸响，如万箭齐发，刺破神京七月流火。
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