荣国府，荣庆堂。

日暮天柔，清风穿帘，堂内焚香袅袅，茶烟散淡，在座几人随意闲话，衬得堂中气氛和睦亲近。

贾母倚着软榻，微笑说道：“琮哥儿小小年纪，却是个劳碌命数，自担了推事院的差事，比...

郑英权话音未落，宝玉眉梢微扬，眼底掠过一丝不易察觉的雀跃，旋即又垂眸敛容，恭敬应道：“儿子谨遵太太吩咐。”他垂手立着，指尖无意识地捻了捻袖口暗绣的云纹，那纹路细密如蛛网，缠绕着旧年未干的墨渍与脂粉气——那是上月在梨香院后角门偷递帕子时，被彩霞指尖胭脂蹭上的印子，至今未洗尽。

郑雪婕目光如刀，不动声色扫过他袖口那一抹淡红，唇角绷得更紧。她搁下茶盏，素白瓷底磕在紫檀案上，发出一声极轻却冷硬的“嗒”。堂中桐影斜移半寸，蝉声忽歇，风也滞了一瞬。

“既是要去西府，”她缓缓起身，裙裾拂过青砖地面，无声无息，“便莫空着手去。前日南边新送来的冰镇酸梅汤，还剩两坛，你带一坛过去，孝敬老太太解暑。另取一匣子云片糕，八姑娘素来喜甜，你亲手送去。”她顿了顿，目光直刺宝玉双眼，“路上不许逗留，不许绕道，更不许擅入怡红院、秋爽斋以外的地方。若见了彩霞——”

她忽而住口，只将一枚银锞子从袖中取出，轻轻搁在案角。那锞子约摸三钱重，錾着“长乐未央”四字，边缘已磨得发亮，显是常攥于掌心之物。

宝玉喉结微动，垂首应道：“儿子记下了。”

郑雪婕不再多言，只朝郑英权颔首示意。郑英权会意，起身整衣，二人一前一后步出堂屋。檐下铜铃被风撞得轻响，叮咚一声，碎在燥热空气里。

宝玉刚跨过门槛，忽觉袖口一沉——郑雪婕贴身大丫鬟金钏儿不知何时立在廊下，指尖灵巧一勾，将一枚薄如蝉翼的素绢帕子塞进他袖中。帕角绣着半枝折梅，针脚细密，梅瓣上还沾着一点新鲜桃胶，黏腻微凉。

宝玉心口猛跳，不敢侧目，只觉那桃胶似活物般，在腕脉处缓缓沁开，灼得皮肉发烫。

西府角门虚掩，青苔爬满门缝。宝玉甫一踏入，便闻见一股甜腥气混着陈年木料朽味扑面而来。正是午后最倦怠时分，游廊静悄，偶有蝉嘶，石阶上斜卧着一只褪了色的绛红绣鞋，鞋尖朝外，像被仓皇踢落。

他屏息绕过，忽听假山后传来低低啜泣。循声拨开垂柳，只见彩霞蹲在太湖石畔，素绢帕子捂着嘴，肩头耸动。她鬓发散乱，耳后一道指甲掐出的血痕尚未结痂，腕子上赫然一圈乌青指印，深得泛紫。

宝玉心头一紧，正欲上前，身后忽有人咳了一声。

贾环立在游廊尽头，玄色直裰未系腰带，袍角被风掀起一角，露出底下半截乌铁护膝。他手中握着一卷《武经七书》，纸页翻动间，沙沙如刃出鞘。日光斜照，将他身影拉得极长，影锋锐利，正正劈在彩霞蜷缩的脊背上。

彩霞浑身一僵，帕子滑落，泪珠砸在青砖上，洇开一小片深色。

贾环缓步走近，靴底碾过几片枯叶，声如寒泉击石：“谁动的手？”

彩霞抬眼，泪眼朦胧里只见他眉宇间并无怒色，只有一种近乎冷酷的平静。她嘴唇翕动，却发不出声，只死死咬住下唇，直至渗出血丝。

宝玉抢前一步，强笑道：“八哥来得巧，彩霞方才被蜂子蛰了手，疼得直哭……”

话音未落，贾环已俯身拾起地上那只绣鞋，指尖捻起鞋帮内衬一处暗线——那里用靛青丝线密密绣着个“荣”字，字尾收针处，另缀着一枚米粒大的朱砂痣形墨点。他目光微凝，随即直起身，将鞋递向彩霞：“鞋脱了，人还在这儿哭，是等着谁来捡不成？”

彩霞怔住，泪珠悬在睫梢，将坠未坠。

贾环却不再看她，转身望向宝玉，语声平和：“你既休沐，便替我跑一趟差事。镇安府刘通判今晨递了急函，说东城锦云楼旧址新掘出一口枯井，井壁嵌着块残碑，碑文模糊难辨，疑是前朝义庄遗物。你去勘验一番，回来将拓片与井深、方位、土质俱录清楚，申明是否存有尸骨痕迹。”

宝玉脸色霎时惨白：“八哥……这等阴秽之事，儿子……”

“阴秽？”贾环轻笑一声，目光如刃刮过他汗津津的额角，“你昨夜亥时三刻在粮库后墙根埋下的半截蜡烛，可比枯井干净？那蜡油融了，淌在

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